華沙大學助理教授馬立克長途跋涉，去探訪闊別五年的好朋友兼大學同學楊，目的是要請楊返回大學工作。 37歲的楊放棄了大學教席，在一個孤立的氣象站工作，與任職小學教師的妻子安娜及他的祖父住在偏遠的農村小屋，家中甚至沒有一個電視機。 當地人亦沒有什么文化生活，與楊格格不入。馬立克是個前途燦爛的物理學家，專長是研究人工水晶體，曾在哈佛大學和莫斯科留學兩年半。 馬立克已離婚，采取玩世不恭的態(tài)度對待工作和愛情。 他認為付出的必須要有回報，他無法理解為何楊可以在這貧瘠的地區(qū)滿足自己。馬立克對安娜描述外地的風光，以幻燈片證明美國的美好生活和蘇聯(lián)共產主義的弊端，引起從小在窮鄉(xiāng)僻壤長大的安娜憧憬，兩人甚至幾乎發(fā)生戀情，但她最終還是把他送走。影片藉馬立克與楊對人生、愛情和科學的不同態(tài)度，探討知識分子應如何在社會上發(fā)揮功能，并提出了深刻的哲學問題。